“Hemos entendido mejor al cáncer, sabemos más, pero nos queda aún mucho por avanzar”, explica el cirujano ciezano Pedro Antonio Cascales Campos. Jefe de la Sección de Cirugía de la Carcinomatosis Peritoneal y Sarcomas del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca, profesor Titular del Departamento de Cirugía de la UMU, responsable del Área 3 del Instituto Murciano de investigación Biosanitaria (IMIB), Past-President de la Sociedad Española de Oncología Quirúrgica (2022-2024) y patrono de la Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer.

¿De dónde le viene a usted la pasión por la medicina?

Bueno, desde que soy muy pequeño vengo diciendo que quería ser médico, aun no sabiendo muy bien lo que significaba el hecho de ser médico. Pero el primer recuerdo que tengo al respecto es en el colegio, cuando un compañero de clase tuvo que ser intervenido por un problema cerebral. Yo escuchaba que estaba muy malito y me impresionó mucho volver a verlo entrar a clase de nuevo. Ahí había un problema y alguien, al operarlo con sus manos, lo solucionó. Fue formidable descubrir esta posibilidad.

¿Cómo se especializó en la cirugía del cáncer?

Esto es una consecuencia de trabajar en una especialidad como la mía. Cuando descubro la cirugía en la facultad como alumno de la carrera de medicina me doy cuenta de que quiero ser cirujano. Entonces hago la especialidad, que es muy genérica, y de nuevo se despierta el interés concreto por un tipo de pacientes que es muy especial, por lo que están viviendo y por lo que tienes que hacer para ayudarlos.

Usted es el jefe de la Unidad de Cirugía de la Carcinomatosis Peritoneal y del Sarcoma en la Arrixaca ¿cómo se trabaja en este servicio?

El servicio de Cirugía de la Arrixaca es el servicio de referencia en la Región de Murcia para todas las patologías complejas. En algunas patologías es un servicio de referencia a nivel nacional e internacional. El servicio está dividido en más de 10 unidades formadas por cirujanos específicamente dedicados, por ejemplo, a la cirugía del hígado, a la del páncreas, a la del esófago, etc. Hay un cuerpo común de actividad, pero en general se tiende a la superespecialización para conseguir cada vez mejores resultados. En lo que a mí respecta, dirijo un grupo en el que somos cuatro cirujanos dedicados especialmente a la cirugía de la carcinomatosis peritoneal y el sarcoma, que son escenarios oncológicos muy complejos.

Usted forma parte del excelente equipo de cirujanos que tenemos en la Región de Murcia, que forman parte de la escuela que creó el Doctor Parrilla, ¿a qué se debe la calidad de estos profesionales?

Hace usted muy bien en referirse a la escuela del profesor Parrilla. El profesor Parrilla ha sido un antes y un después en la cirugía española y hemos tenido mucha suerte de tenerlo en la Región de Murcia. Él nos ha inculcado una forma de vivir la profesión muy intensa, y que no se centra solo en el acto quirúrgico-asistencial, sino también en la investigación de todo aquello a lo que nos dedicamos y la transmisión del conocimiento y la docencia a los alumnos de medicina. Su filosofía sigue viva en muchos de nosotros. Y es una filosofía muy buena.

¿La cirugía es el eslabón decisivo para atajar el cáncer?

La cirugía es el arma más poderosa para la curación del cáncer en términos generales. Es cierto que el desarrollo de todo el arsenal farmacológico y de otras terapias complementarias ha permitido tratar exitosamente a pacientes a los que antes no se les podía ofrecer gran cosa. En determinados escenarios la cirugía forma parte de la cadena de acontecimientos médicos que llevarán al paciente a la curación, pero como una herramienta fundamental. Una cirugía inadecuada genera consecuencias imposibles de revertir para el paciente.

¿Cómo hemos evolucionado en las últimas décadas con respecto al cáncer?

Esta es una pregunta muy genérica, pero básicamente hemos entendido mejor al cáncer, aunque queda mucho todavía, y esto nos ha permitido incorporar o eliminar algunos aspectos terapéuticos en su manejo. Un ejemplo muy claro es el abordaje de pacientes cuyos tumores primarios han generado metástasis y que hoy en día pueden ser curados, cuando hace décadas estos mismos escenarios suponían un problema insalvable para el paciente.

¿Qué papel tiene la cirugía robótica y la inteligencia artificial en la cirugía oncológica?

Es indudable que la incorporación de la tecnología en el ámbito de salud ha mejorado algunos aspectos de la medicina. Pero no dejan de ser herramientas que también pueden tener problemas si no se sabe cómo utilizarlas. El robot no opera solo y es simplemente una herramienta que utiliza el cirujano. Así mismo, la inteligencia artificial no te va a ofrecer soluciones si no conoces el problema y los aspectos fundamentales para poder solucionarlo. De momento estamos así.

¿Llegará el cáncer a convertirse en una enfermedad crónica?

Esta expresión me genera controversias. Yo creo que cronificar el cáncer es la mejor de las peores soluciones. Nuestro objetivo debe ser curar el cáncer, es decir curar la enfermedad, y no convertir a la persona en un enfermo crónico.

¿Cuáles son las principales áreas de investigación que tienen abiertas en su área de actuación?

Tratamos a pacientes con enfermedades oncológicas complejas. Nuestras líneas de investigación fundamentales se centran en mejorar el tratamiento que ofrecemos, que básicamente es un tratamiento quirúrgico extremadamente complejo y agresivo, y además estudiar los perfiles de las personas que verdaderamente pueden beneficiarse de esta opción. Porque no todas las personas se benefician de un mismo tratamiento. Además, estamos muy interesados en conocer cómo se comunica el tumor con el organismo, que es un punto fundamental y que puede explicar el hecho de que, por ejemplo, dos personas con el mismo tumor y casos prácticamente muy parecidos al inicio, tengan un futuro muy diferente. El cáncer procede de tus propias células, es “la peor versión de uno mismo”, y la manera que tiene de interactuar con el resto del organismo es interesantísima. Nos sorprende en ocasiones.

Usted ha presidido durante dos años la Sociedad Española de Oncología Quirúrgica ¿cuáles son los objetivos que persigue esta institución?

La Sociedad Española de Oncología Quirúrgica es una sociedad de cirujanos que tienen un interés especial en el tratamiento del cáncer. Esto implica no solamente aspectos puramente quirúrgicos sino también un conocimiento más profundo de la biología de la enfermedad, así como de todas las opciones terapéuticas disponibles. Esta sociedad persigue objetivos similares al resto de sociedades científicas que básicamente incluyen la difusión del conocimiento, el ser un interlocutor válido y acreditado para los pacientes y el fomentar la investigación en su campo. Además, dentro de la sociedad está el Grupo Español de Cirugía Oncológica Peritoneal que es un grupo muy reputado nivel internacional.

¿Hay dinero para la investigación o se pierden muchos avances en el camino por falta de presupuesto?

Los investigadores saben muy bien donde quieren llegar. La mayoría de los descubrimientos no proceden del azar o la casualidad. Van a llegar a su destino. Lo que ocurre es que el tiempo que tarden en llegar será muy dependiente de los recursos de los que puedan disponer. En este sentido, para investigación siempre son necesarios más recursos de los que ahora se disponen.

¿Cómo está posicionada la Región de Murcia desde el punto de vista de la investigación?

La región de Murcia está muy bien posicionada a nivel nacional en cuanto a ciencia. Precisamente uno de los grandes saltos de calidad ha sido la constitución del Instituto Murciano de Investigación Biosanitaria, que es un instituto de excelencia acreditado por el Instituto de Salud Carlos III.

Usted ha dicho en ocasiones que la investigación genera riqueza y que sin ciencia no hay progreso, no se avanza.

La investigación genera riqueza y es esencial para el progreso porque impulsa la innovación tecnológica, fomenta el crecimiento económico, resuelve problemas globales, mejora la educación y la calidad de vida y fortalece la competitividad de los países en el mercado global. Sin ciencia, no hay futuro.

¿Está la sociedad perfectamente informada de todo lo que sea relativo a esta enfermedad o aún hay un gran desconocimiento?

Yo creo que el nivel de información en una sociedad de este tiempo es correcto, pero también es cierto que el auge de noticias espectaculares y logros potenciales han terminado por generar una falsa sensación de “hiperprogreso”. También sería bueno concienciar a la sociedad de que, sí, sabemos mucho más, pero nos queda aún mucho por avanzar.

Desde el punto de vista humano ¿qué le diría usted a la gente que padece un cáncer?

Que la ciencia es la única vía para poder ayudarlo. Y trataría de darle toda la información posible del estado actual de esta ciencia porque muchas personas siguen teniendo estigmas de tiempos pasados. Hay que trabajar mucho para desestigmatizar esta enfermedad.

¿Cree que es fundamental la relación con el paciente y la calidad humana tanto con ellos como con sus familiares?

La relación con el paciente y con su familia tiene que ser exquisita. Cuando estás en el otro lado de la mesa en la consulta, cuando eres tú el paciente o el familiar, te das cuenta de la importancia de esta relación. Personalmente tengo una relación fantástica con los pacientes y con sus familias, trato de ser lo más cercano posible, porque yo también sufro con lo que les ha tocado vivir y me implico mucho. Algunas veces, la familia, después del fallecimiento de un paciente, ha venido a agradecernos el trato y todo lo que hemos intentado hacer por ayudarlo. Y esto nos conmueve.

La detección precoz es fundamental, pero hay cánceres más difíciles de prevenir, como el de ovarios ¿se sigue trabajando en la detección precoz de cánceres tan silenciosos como este?

La detección precoz es fundamental, porque esto permite diagnosticar el cáncer en estadios iniciales, cuya probabilidad de curación es mucho mayor. Pero es cierto que hay tumores que cuando se manifiestan ya se muestran en un estadio avanzado y es difícil diagnosticarlos precozmente. El cáncer de ovario es el paradigma de este tipo de enfermedades. Es muy difícil hacer un diagnóstico precoz. Una mujer puede tener una revisión ginecológica normal hace unos meses y debutar con la enfermedad extendida, y esto también es duro de entender cuando te ocurre.

Las previsiones futuras de incidencia de la enfermedad son alarmantes de forma que hay quien califica el problema como de “auténtica pandemia de cáncer” ¿es usted de esta opinión?

Totalmente de acuerdo, estamos en una auténtica pandemia cáncer. Las previsiones de la Organización Mundial de la Salud son alarmantes. Si no entendemos este problema va a ser muy difícil poner recursos suficientes para su solución.

La asociación CREA NETWORKING Cartagena, que preside Jorge Betancor,  ha organizado una gala solidaria, que se celebrará el 5 de julio, destinada a recaudar fondos para el estudio de nuevos tratamientos de quimioterapia ¿cree que es necesario concienciar a la sociedad privada de que el cáncer es problema de todos?

La iniciativa de CREA es muy bonita, porque en general, los investigadores dependemos de recursos públicos en los que competimos entre nosotros para obtener financiación para nuestros proyectos. Es evidente que, además de esta vía de financiación pública, las iniciativas privadas pueden suponer una aceleración muy interesante a nuestros proyectos de investigación. Estamos muy agradecidos.

¿A qué proyecto se destinarán la recaudación de este evento solidario?

Específicamente, esta iniciativa irá destinada al estudio de nuevos tratamientos de quimioterapia directamente aplicada dentro del abdomen, una vez que se ha hecho la cirugía radical de pacientes con cáncer de ovario. Nuestro grupo en Murcia es pionero a nivel internacional en el tratamiento intraperitoneal de pacientes con cáncer de ovario y es artífice de uno de los pocos ensayos clínicos que han dado luz a este tratamiento. Nuestra línea e investigación es muy conocida a nivel internacional y creemos que hemos aportado un granito de arena muy interesante. Tenemos que seguir trabajando en esta línea.

¿Qué hace usted cuando no trabaja?

El poco tiempo que me queda lo suelo dedicar íntegramente a mi familia. Me gusta tocar el violonchelo. Y también leo mucho. Siempre tengo la sensación de querer seguir aprendiendo. Me interesa casi todo.